În St. Paul, Minnesota, la un curs de noapte organizat de St. Paul College, studenții își perfecționează abilitățile de nursing necesare pentru a promova examenul de stat peste câteva săptămâni. Câțiva dintre ei golești pungi de cateter umplute cu urină falsă. Alții exersează utilizarea unei tăvi de pat – o plasează în poziția corectă, curăță conținutul imaginar. Este un program de asistent medical certificat (CNA), iar la finalul cursului, care nu oferă credite academice, studenții vor fi pregătiți pentru locuri de muncă foarte căutate în centre de îngrijire pe termen lung, aziluri de bătrâni și spitale.
Cursul costă peste 1.000 de dolari, iar deși majoritatea studenților au taxa acoperită de angajatori care doresc să-și formeze forța de muncă existentă, unii, precum Datrina Hurt, în vârstă de 37 de ani, plătesc din propriul buzunar. „Anul acesta mi-am primit restituirea de taxe și m-am gândit: pot face o mică investiție în viața mea. De ce nu?” Este mamă a doi copii, în prezent șomeră, dar are în vedere un loc de muncă de 20 de dolari pe oră la un azil de bătrâni din apropiere. „Cu siguranță va fi o îmbunătățire pentru mine și cei doi băieți ai mei.”
Acest tip de curs a fost exact ceea ce membrii Congresului au vizat atunci când au deschis bursele federale Pell – bani gratuiti pentru studenții cu venituri mici – pentru a ajuta la plata programelor de formare profesională de scurtă durată. Parte a legii „One Big Beautiful Bill” adoptată în 2025, aceasta este o extindere a programului federal de burse Pell pe care colegiile l-au susținut de mai bine de un deceniu. Estimările Departamentului Educației al SUA și ale Oficiului Bugetar al Congresului arată că beneficiul ar putea ajuta 100.000 sau mai mulți studenți până în toamna anului 2027.
Pentru a fi eligibile, programele trebuie să îndeplinească parametri de durată și timp (între 8 și 14 săptămâni și între 150 și 599 de ore de instruire), să formeze pentru un domeniu cu cerere mare și să demonstreze venituri și plasamente în muncă. Dar, la fel ca mii de programe de formare profesională existente, acest curs CNA de la St. Paul College nu îndeplinește exact aceste calificări: are doar 112 ore.
„Cred că acum un an trăiam într-o lume în care spuneam: «O, Doamne, 1 iulie va fi atât de grozav și vom începe să dăm bani oamenilor»”, spune Jennifer Huston, directorul executiv al formării profesionale la St. Paul College. „Încet, pe măsură ce ne apropiam de 1 iulie, am realizat că nu, ne va lua ceva timp să ajungem acolo.”
În toată țara, colegiile comunitare descoperă că multe dintre programele lor de formare profesională sunt prea scurte sau prea lungi sau pur și simplu nu se încadrează în orele alocate. „Cred că realitatea care se instalează este că 1 iulie nu este o poartă de inundație. Este un punct de start al unui maraton”, spune Carrie Warick-Smith, care supraveghează politica federală la Asociația Administratorilor Colegiilor Comunitare. „Există încă un mare optimism”, adaugă ea. „Ceea ce le-am spus colegiilor de la început este că ar trebui să trateze acest an ca pe un an pilot.”
St. Paul College, de exemplu, plănuiește să-și reorganizeze cursul CNA. Administratorii lucrează pentru a-l combina cu un program de certificare pentru asistent medical autorizat pentru administrarea medicamentelor; versiunea mai lungă a cursului ar îndeplini cerințele pentru a aplica pentru Workforce Pell. De asemenea, intenționează să înceapă noi programe, axate pe acces și mobilitate economică, care să se califice.
„Pentru studenții care au nevoie de formare pe termen scurt, dar nu au resurse financiare personale sau finanțare din partea angajatorului, acest program ajută cu adevărat la deschiderea ușii către educația superioară, la un nivel mai accesibil”, spune Sarah Carrico, care conduce afacerile academice la St. Paul College. „Așadar, chiar dacă acum nu avem niciun program pe care să-l aplicăm pentru Workforce Pell, există speranța că putem dezvolta programe noi care să îndeplinească criteriile și cererea industriei, iar apoi le putem lansa în viitor.”
Dar procesul este lung. În primul rând, statele trebuie să identifice domeniile sau programele pe care le clasifică drept „cu cerere mare”, „cu venituri mari” sau „cu competențe înalte”. Până acum, doar 11 state au publicat aceste cadre care să arate ce programe s-ar potrivi. Iar listele diferă foarte mult de la un stat la altul. În Florida, statul a identificat 31 de programe de certificare profesională, inclusiv flebotomie, conducere de vehicule comerciale și roluri de siguranță publică. În Michigan, statul a publicat o listă de 267 de ocupații eligibile, lăsând la latitudinea colegiilor să decidă care programe sunt cele mai potrivite.
Pe lângă îndeplinirea cerințelor de durată, colegiile și statele au nevoie de date corecte pentru a se conforma. Pentru multe programe non-academice, acest lucru poate fi dificil de urmărit. Adesea, școlile sau statele nu au sisteme stabilite pentru a urmări posesorii de certificate – în unele cazuri, se bazează pe date din sondaje, literalmente urmărind absolvenții și întrebându-i. Chiar și după identificarea programelor, colegiile trebuie să depună cereri formale pentru aprobarea statului și apoi pentru aprobarea federală.
La aproximativ 2.400 de kilometri distanță de St. Paul, North Idaho College din Coeur d'Alene intenționează să depună cereri Workforce Pell pentru cinci programe. Programul său CNA se califică; alte programe, inclusiv în sudură și HVAC, se potrivesc și ele. Lloyd Duman, care a fost provost interimar al colegiului în ultimii patru ani, vede această extindere ca pe o oportunitate pentru studenți de a urma mai multe cursuri la colegiu. „Sperăm ca formarea noastră profesională să introducă studenții în programe particulare”, spune el. „Ei pot veni, dobândi abilități, intra pe piața muncii, poate decide că au nevoie de mai multe abilități, reveni la colegiu. Acesta este începutul acestui proces.”
Mulți alți oficiali ai colegiilor comunitare au spus același lucru pentru NPR: speră ca un program de formare profesională să ducă la o diplomă de asociat, poate într-o zi chiar la o diplomă de licență. Carrie Warick-Smith, de la Asociația Administratorilor Colegiilor Comunitare, a râs cu amărăciune când a fost întrebată când ar putea începe efectiv această călătorie – și banii gratuiti pentru a o începe. „Ați atins unul dintre marile jocuri de salon ale lobbyiștilor de la Washington în acest moment”, spune ea. „Votul meu personal este ianuarie.” Asta înseamnă că, pentru majoritatea studenților, primirea Workforce Pell nu va începe probabil mai devreme de primăvara viitoare.
Dar Datrina Hurt, studenta CNA din St. Paul, spune că pentru studenți ca ea, acești bani vor merita așteptarea.
De ce este important:
Acest articol evidențiază o problemă crucială: deși guvernul federal a deschis o nouă sursă de finanțare pentru formarea profesională, implementarea este lentă și birocratică. Multe programe existente nu se califică, iar statele abia încep să-și stabilească criteriile. Pentru milioane de americani cu venituri mici care doresc să se recalifice rapid pentru locuri de muncă bine plătite, aceste burse ar putea fi o salvare, dar realitatea arată că accesul efectiv va întârzia. Este un semnal de alarmă pentru factorii de decizie: simpla alocare de fonduri nu este suficientă; este nevoie de simplificare administrativă și de sprijin real pentru colegiile comunitare, astfel încât promisiunea de mobilitate economică să devină realitate.
